该书是对印刷发明以前中国古代文字记录及其载体的系统性综合研究，上起殷商，今日所见最早的中国文字，下迄唐初（公元700年左右），印刷术的发轫时期，揭示了中国文字记录的丰富、延续和普遍性是世界文化史上所独具的特色。第一章，讨论中国古代文字记录的特色和重要性，及其演进的社会背景和学术因素。第二章至第七章，分别叙述各个时代的主要文字载体，包括甲骨、青铜、陶器、玉石、简牍、缣帛和纸卷，详细讨论其内容、书体、制度及其特质。第八章讨论各种书写工具的形式和演变。第九章，总结以上各章所述要点，以通俗语言做概括性的阐释。本书的重点在考察铭刻和书籍之起源及其形体的演变，如材料、形式、技术、方法等。各种书写材料，都分别根据考古学和文献上的资料，详细研讨。

　　李零教授言：“钱存训，以一书名世，曰《书于竹帛》。”此书于1947年开始撰写，1957年完成博士论文，1962年英文初版由芝加哥大学出版社出版，综合了20世纪上半叶中国考古发现成果。之后四次增订，直至2006年，加入最新的文献研究和20世纪下半叶的考古发现成果。本书博大精深，贯通中西，结构严谨，资料翔实，见解独到，深入浅出，要言不烦。如古代图书分类法的中西比较、《纸卷》一章诸节、文字书写的直行与横向，以及象形、表意与拼音文字的比较等，均涉中西，彰显了中华文化之伟大。

　　本书研究颇多上升至理论性、规律性和哲理性的问题。如指出中国文字记录具有持久性和延续性、普遍性和广被性、丰富和多产三大特点；总结了书写材料的类别、古代文献的传承、中国书籍的起源和发展、书写和复制技术、中国文字书写的顺序等的发展和演变规律。特别是指出，虽然印刷术和计算机时代书籍产量增加，但“还没有产生一部著作，其体例、规模和创见能超越二千年前‘书于竹帛’上的某些经典……人类思维的能力和文字载体的方式，其间究竟具有怎样的关系，这是值得我们继续深思的一个重要课题”。

　　六十周年纪念版，根据芝加哥大学出版社2004年英文增订再版本，收入了之前各中文本未收的夏含夷所撰后序《1960年以来中国古文字学的发展》，以及《重大考古发现（1899—2000）》《中国文化、书籍与文字记录年表》两个附录和参考文献，特别是参考文献汇集了20世纪考古发现和中外文献研究成果，由此可见钱存训先生为学之博观约取、厚积薄发，并可作读者“为学之门径”。