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《释名》里说:“笔,述也。述而书之。”其意为毛笔是一种写字的工具。从一部分出土的甲骨文判断,中国在夏商时期就已经有了原始形态的笔。到春秋战国时期,笔已经十分普及了。那时笔的名称繁多,例如吴国叫“不律”,燕国叫“弗”,楚国叫“幸”,秦国叫“笔”。秦始皇统一中国以后,“笔”的名称一直沿用至今。
后唐人写的《中华古今注》里说:蒙恬对毛笔的笔杆、笔毛用料和做法都有所改进。公元前223年,秦国大将蒙恬带领兵马在中山地区与楚国交战,为了让秦王能及时了解战场上的情况,蒙恬要定期写战况报告递送秦王。那时,人们通常是用分签蘸墨,再在丝做的绢布上写字,书写速度很慢。蒙恬虽是个武将,却有着满腹文采。在文思泉涌时,没有顺手的书写工具是一件很痛苦的事情,于是蒙恬就萌生了改造笔的念头。
自古武将多喜欢打猎,蒙恬也不例外。在战争的间隙,蒙恬有空闲就去野外打猎。一日,他打了几只野兔回军营。由于收获不少,拎在手里比较沉,就把几只兔子拖在地上,血水在地上留下了弯弯曲曲的痕迹。蒙恬见了,心中一动。回到营房后,他立刻剪下一条兔尾巴,把它插在一根竹管上,试着用来写字。但新兔毛并不吸墨,在绢上写字如同画符。蒙恬又试了几次,仍然不成功。一气之下,他把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。
过了几天,蒙恬路过山石坑时,看到了坑里那支“兔毛笔”。经过几天的日晒雨淋,兔毛反而看着更蓬松了。出于好奇,蒙恬将笔捡起来,用手指捏了捏兔毛,发现兔毛湿淋淋的,毛色变得更白更柔软了。蒙恬又将这只“兔毛笔”带回了营房,往墨汁里一蘸,写起字来非常流畅,字体也显得很圆润。
从此以后,浙江湖州(今吴兴)人便采用嘉兴路山羊毛制作羊毫笔,并得到了人们广泛认可,“湖笔”早在明清时期就成为全国最著名的毛笔品种,列“文房四宝”之首。
1957年河南省信阳地区长台关1号墓里还出土了一支毛笔,此笔杆直径为9厘米,为竹制品,毫头用细绳系于杆端,宽为2.5厘米,通体长23.4米厘米,出土时,笔仍插在竹管内。经检测此笔距今已有2500多年历史,属于春秋晚期的用品。
1975年湖北省云梦睡虎地11号秦墓中出土了3支毛笔,笔杆皆为竹制,上端略尖,下端略粗并镂空制成腔体,便于毛笔插入。其中笔毫犹存,长约2.5厘米。
考古发现显示,历朝历代的笔,其制作工艺与秦完全一致。如1975年,湖北省江陵墓凤凰山169号墓出土的一支西汉早期的毛笔,也是下端有笔腔,出土时,笔杆插于竹管内。由此可见,先秦之时,笔头大都用线捆于笔杆四周。秦之后,则将笔头插于笔腔之中,这使得笔不仅适于蘸墨,提高书写速度和质量,而且还方便携带。
把笔杆的尾部削尖,簪在发髻或冠上,随时可以使用,谓之簪笔。山东汉墓中的壁画上所描绘的祭祀人,个个冠上都有簪笔相配,十分形象。
近年来,毛笔因具有独特的文化内涵和稀缺性,逐渐受到各路藏家的关注,一支的竹刻毛笔市价大概在4000元左右,明清两代的毛笔大都在万元。而在拍卖市场上,2000年北京翰海一支明万历竹刻人物毛笔估价6万至8万元,最后以7.05万元成交。2004年北京翰海一支明万历竹刻花卉纹毛笔估价6万至8万元,最终成交价为60.8万元。2008年嘉德秋季拍卖会上,一支明万历竹刻花鸟纹毛笔,更是以103万元的高价成交。由于出土毛笔实物存量稀少,愈显得弥足珍贵。
据业内人士介绍,现在买毛笔的多是老人和孩子,他们都是选一些价格相对便宜的成笔;一些成名的书画家都是定制适合自己书写习惯的毛笔,它的价格自然也高一些;而收藏者或是将毛笔作为礼品送人者则购买价格昂贵的毛笔。毛笔的价格也从几元钱到数千元不等。
据毛笔收藏专家介绍,自古以来,笔毫的形制因书写、绘画的需要而改进。传统竹笋式笔毫属于短锋羊毫、兼毫笔类,锋短而粗,形如笋状,落纸凝重厚实。兰花式笔毫也是我国传统毛笔品类之一,笔头圆润、洁白纯净,似含苞欲放的玉兰,给人以秀美之感。清乾隆四十三年(公元1778年)唐秉钧在《文房肆考图说》卷三《笔说》中说:“汉制笔,雕以黄金,饰以和璧,缀以隋珠,文以翡翠。管非文犀,必以象牙,极为华丽矣。”此时的毛笔,不仅是书画工具,有的还是供人鉴赏观玩的收藏品。
鉴藏毛笔的着眼点就是看笔管的用料和笔管的装潢与绘画、雕刻、镶嵌的艺术水平。至于如何鉴别毛笔,收藏专家认为,首先应对各个时代古笔的历史做系统了解和认识,区分制笔地区,还要分清是民间制作还是宫廷的御用品,是宫内定型民间作为贡品的,还是宫廷造办处自制的。
其次要看笔毫的完好与损坏情况,而后再着眼于笔管的装饰,看是否有制笔名家的镌刻,是否有名人的赠语及题跋。对制笔名家和名人所处的时代、个人风格分析了解,从而确定其收藏价值。
专家介绍,书画之道即制笔之道。书画与毛笔本是互为体用的关系。在古代有许多集书画、制笔技艺于一身的人,比如韦诞、王羲之等,都是既擅书法,亦精制笔的名家,并都有笔经传世。据说,王羲之制笔都是为了自用,即便有友人索求,他一般也不舍得给,更不要说卖给外人了。到了近代,制笔和用笔渐渐脱节,从事书画创作的人,因为制笔工艺繁琐,一般都不在涉猎此行当。
一些喜爱毛笔的人士不知古人在书写时用的是哪一类型的毛笔,有的教学者在给出了古人的经典范本、法帖之后,没有深究这些经典、法帖的创作者当时是用什么样的毛笔来创作的,他们只注意到功力的培养、训练,却忽视了与之相关的书写工具。对于众多的学习书画的人,如果能先弄清楚名家当时用的是什么笔,然后选择与之相同、或性能相近的毛笔进行练习,会收到事半功倍的效果。正所谓“工欲善其事,必先利其器”。不懂得鉴别毛笔文化,即使收藏,也搞不出什么名堂来。